Man City và ký ức về làn khói vùng Đông Bắc

Middlesbrough khiến Manchester City phải hứng chịu thất bại đáng quên nhất ở giải Ngoại Hạng Anh (Ảnh: Daily Mail)

Ít ai biết rằng, mới chỉ 8 năm trước thôi, khoảng cách giữa hai đội bóng không xa đến thế. Thực tế, nếu xét theo kết quả trận đấu đó, người ít xem bóng đá sẽ tưởng nhầm Manchester City là một đội bóng tí hon nào đó. Ngày 11/5/2008, vòng 38 Premier League mùa giải 2007-08, Manchester City để thua 1-8 trước Middlesbrough, cách biệt không tưởng tại một giải đấu có tính cạnh tranh cao như Ngoại hạng Anh.

Manchester City khi đó mới chỉ bước vào năm đầu tiên của kỉ nguyên chớm giàu có dưới bàn tay đầu tư của cựu Thủ tướng Thái Lan Thaksin Shinawatra. Bằng túi hầu bao rộng rãi của vị chính trị gia bị phế truất, The Citizens đem về hàng loạt tân binh, tuy chỉ có chất lượng trung bình khá như Elano, Martin Petrov hay Valeri Bojinov, nhưng dẫn dắt họ lại là chiến lược gia lão luyện Sven-Goran Eriksson. Huấn luyện viên người Thụy Điển rõ ràng là sự nâng cấp đáng kể so với những người tiền nhiệm trước đó như Kevin Keegan hay Stuart Pearce.

Về phía đội bóng vùng Đông Bắc, sau thời kì thăng hoa ngắn ngủi dưới thời Steve McClaren với chức vô địch League Cup và danh hiệu á quân UEFA Cup, họ chật vật thoát hiểm trong hai mùa giải dưới trướng Gareth Southgate. Sau chiến thắng 2-0 trước Porstmouth tại vòng 37, Middlesbrough của Southgate mới chính thức trụ hạng. Trận đấu cuối cùng của mùa giải trên sân Riverside chỉ còn mang tính chất thủ tục giữa hai đội bóng đã hết mục tiêu. Nhưng trong khi cầu thủ Boro hoàn toàn thoải mái với chỉ tiêu đề ra đã được hoàn thành thì các đồng nghiệp phía bên kia lại cạn kiệt cả động lực lẫn sức lực sau giai đoạn sa sút thảm hại cuối mùa giải.

Có lẽ chính vì bước vào trận đấu với tinh thần xuống dốc đó mà đội trưởng Richard Dunne phải nhận thẻ đỏ trực tiếp sau pha phạm lỗi ngớ ngẩn trong vòng cấm ngay phút thứ 15. Cầu thủ bị phạm lỗi, đồng thời là cầu thủ duy nhất còn sót lại trong đội hình Boro từ trận đấu ngày ấy, Stewart Downing bước lên và sút tung lưới Man City mở tỉ số.

Mất tinh thần và mất đội trưởng từ quá sớm, các cầu thủ Manchester City gần như buông xuôi trong phần còn lại. Afonso Alves, bản hợp đồng kỉ lục trong lịch sử Middlesbrough, người vốn chỉ có vỏn vẹn 3 bàn thắng cho tới trước thời điểm trận đấu diễn ra, ghi một cú hattrick. Downing có thêm một bàn, xen kẽ vào giữa lần lượt là các pha dứt điểm của Adam Johnson, người sau này gia nhập biên chế Man City và "Juventus" (thật ra là... đi tù), Fabio Rochemback và Jeremie Aliadiere nhấn chìm đội bóng áo xanh nhận thất bại nặng nề nhất trong hơn 100 năm.

HLV Sven Goran-Eriksson bất lực nhìn học trò thảm bại (Ảnh: Goal)

Tỉ số hủy diệt 8-1 cũng là cách biệt thắng lớn nhất mà Middlesbrough giành được trong những năm tháng thi đấu tại Premier League. Nó được coi như dấu thăng cuối cùng của kỉ nguyên huy hoàng trước khi Boro chìm vào thời kì khủng hoảng khi sau đó phải xuống hạng và ngụp lặn ở giải hạng Nhất suốt 7 năm trời. Tuy vậy, với các cổ động viên trung thành của đội bóng, đây là chiến thắng không thể nào quên. Suốt những năm khốn khó sau đó, họ vẫn treo những biểu ngữ quanh khán đài nhắc lại kí ức đẹp đẽ ấy. Và đương nhiên mỗi khi chạm trán Man City, kỉ niệm về trận bóng lại sống dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Bốn lần chạm trán sau đó Boro thắng hai, dù cho khoảng cách về tiềm lực giữa hai bên ngày càng bị đào sâu. Lần gần nhất hai đội gặp nhau tại FA Cup, dàn cầu thủ trẻ của Middlesbrough đã trực tiếp biến Man City thành cựu vương của giải đấu. Vật đổi sao dời, dù giành phần thắng trong cuộc chiến dài hơi với Middlesbrough nhưng thất bại muối mặt năm nào sẽ luôn là một phần kí ức đen tối trong lịch sử Manchester City và đè nặng lên tâm lí mỗi cầu thủ.

Hội cổ động viên của Boro có cái tên rất đặc biệt đặt cho đội bóng con cưng của mình, ‘Smoggies’, có nghĩa là ‘Làn khói’, hình ảnh đại diện cho thành phố công nghiệp Middlesbrough bụi bặm vùng Đông Bắc. Bình thường làn khói trông có vẻ vô hại và yếu ớt, nhưng trong điều kiện và hoàn cảnh thích hợp, làn khói độc có thể hạ gục bất kì đối thủ nào.

Với tâm lí thi đấu được đẩy lên cao mỗi khi đối đầu với Manchester City, chẳng ai biết trước được ‘Làn khói độc’ Middlesbrough sẽ tung ra chiêu bài gì. Chỉ biết rằng, hậu quả sẽ không hề nhẹ nhàng. Sven-Goran Eriksson, Mark Hughes rồi Manuel Pellegrini đều đã đầu hàng trước thứ làn khói ma mị này, liệu Pep Guardiola có tránh khỏi vết xe đổ của các người tiền nhiệm?

Boro "hủy diệt" Man City

Hoàng Bách