Donald Trump từng hủy hoại một giải đấu thể thao như thế nào?

Donald Trump (ngoài cùng bên trái) dự tiệc cùng những ông chủ của Yankees, Madison Square Gardens và Mets (Ảnh: New York Times)

Đó là năm 1983, khi tay chơi mới nổi Donald Trump vừa mới khánh thành tòa cao ốc 68 tầng mang tên mình ở trung tâm Manhattan. Tỉ phú 37 tuổi mua lại New Jersey Generals, đội bóng bầu dục đang chơi ở giải USFL, giải đấu vừa được lập ra trước đó nhằm cạnh tranh với đấu trường danh tiếng NFL.

Trump không chỉ muốn có một đội bóng, mà còn mơ tới một mục đích lớn hơn là nâng tầm USFL. Tỉ phú trẻ tuổi muốn tiếng tăm của mình xuất hiện ở nhiều lĩnh vực nhất có thể.

“Khi chúng tôi tổ chức buổi công bố việc mua lại đội bóng ở Trump Tower, đó là một vụ làm ăn lớn. Trump là Ngài New York, đến để cứu vớt USFL. Giải đấu đang chết dần chết mòn, thế rồi bất ngờ được tiêm một liều kích thích”, Jimmy Gould, chủ tịch của đội Generals lúc đó, cho biết.

Giám đốc điều hành của USFL Steve Ehrhart phấn chấn với sự xuất hiện của Trump: “Ông ta rất nhiệt huyết, giàu năng lượng và rất lạc quan. Ông ta nói rằng ‘Chúng ta phải khiến cho giải đấu này trở nên vĩ đại. Chúng ta sẽ đánh bại tất cả.’”

USFL đã thu được những tín hiệu tích cực khi ký được bản quyền truyền hình với đài ABC, đồng thời cũng được phát sóng trên một kênh cáp mới thành lập là ESPN. Tỉ lệ khán giả theo dõi qua màn ảnh nhỏ là tương đối ổn.

“Với tuổi đời 4 tháng rưỡi thì USFL đã làm được khá tốt”, phó chủ tịch đài ABC Jim Spence nhận xét trên tờ New York Times tháng 7 năm 1983.

Đó là lúc Donald Trump chen chân vào giải đấu, với việc bỏ ra 5 triệu đô để sở hữu New Jersey Generals. Tỉ phú tóc vàng (khi đó vẫn chưa ngả sang màu cam) khơi mào cuộc chạy đua về tiền bạc giữa các đội bóng của USFL và thậm chí là cả NFL nữa.

Những cầu thủ giỏi của các trường đại học, cùng những ngôi sao NFL được chiêu mộ với mức đãi ngộ mà họ chưa từng mơ tới trước đó. Đội Generals thắng 14 trong số 18 trận đấu, sự tiến bộ rõ rệt so với thành tích 6 thắng -12 thua ở mùa giải trước đó. Donald Trump dần trở thành cái tên quen thuộc trên các tít báo về USFL.

Trump trong buổi lễ công bố hợp đồng với cầu thủ Herschel Walker năm 1984 (Ảnh: New York Times)

Ban đầu, những ông chủ khác vui vẻ để Trump thực hiện những công việc như vậy bởi điều đó giúp cho giải đấu thu hút được nhiều sự chú ý hơn. Nhưng không lâu sau, giới mộ điệu nhận ra rằng gã tay chơi mới nổi này chỉ đang lợi dụng giải đấu để đánh bóng tên tuổi.

“Ông ta là một hình tượng sôi nổi, nhưng là sự sôi nổi với động cơ của Donald Trump, không phải vì lợi ích của giải đấu”, bình luận viên Keith Jackson của đài ABC nhận xét.

Khởi đầu hứa hẹn khiến cho Trump bắt đầu mơ mộng và vội vàng với tham vọng của mình.

“Nếu Chúa muốn chơi bóng bầu dục vào mùa xuân thì ông ta đã chẳng tạo ra bóng chày làm gì”. Tỉ phú của đội Generals phát biểu như vậy khi đề xuất ý tưởng thay đổi lịch thi đấu của USFL về mùa thu, thay vì mùa xuân như trước đó.

“Ông ta là tay thổi sáo ở Hamelin và những ông chủ khác cứ thế đi theo. Mọi thứ diễn ra trong một cái chớp mắt. Thế rồi USFL sụp đổ và ông ta chuyển sang mọt lĩnh vực mới ở Atlantic City”, Charlie Steiner, nhân viên truyền thông của Generals kể lại.

Một ý tưởng điên rồ, bởi mùa thu là thời điểm mùa giải NFL khởi tranh và giải đấu của Trump chẳng có cơ hội nào để cạnh tranh một cách trực diện như vậy, cả về chất lượng thi đấu lẫn hình ảnh. Lẽ tất yếu là số lượng khán giả đến sân suy giảm, đồng thời việc thay đổi thời gian giải đấu đã phá vỡ những thỏa thuận bản quyền truyền hình mà USFL đã ký với ABC và ESPN.

Trong một nỗ lực cứu vãn tình thế, Trump đâm đơn kiện NFL vì đã tạo ra thế độc quyền không lành mạnh, khiến cho USFL chịu thiệt thòi về bản quyền truyền hình vào mùa thu. Ông đại diện cho USFL đòi 1,3 tỉ đô tiền bồi thường, con số đủ để duy trì giải đấu đồng thời làm phồng thêm đáng kể túi tiền của các ông chủ.

Tuy nhiên tỉ phú của đội Generals lại mắc một sai lầm nghiêm trọng. Trump đã thuê luật sư Harvey Myerson, người mà ông cho là “hung hăng, mặt dày và biết làm thế nào để thắng kiện”. Chỉ có một vấn đề là Myerson lại không hiểu biết một chút nào về lĩnh vực chống độc quyền cả. Trong khi đó đại diện của NFL tìm ra cả tá bằng chứng để chứng minh rằng thiệt hại của USFL phần lớn là do chính giải đấu này tự gây ra.

USFL vẫn thắng vụ kiện kéo dài 42 ngày này, nhưng tổng số tiền bồi thường họ nhận được chỉ là… 3 đô la. Trump và phe cánh đã cố gắng để phản đối phán quyết của tòa an, cho rằng nhiều tình tiết quan trọng đã bị bỏ qua, nhưng không thành công.

Đó là dấu chấm hết cho sự tồn tại của USFL. Chẳng có thêm mùa giải nào diễn ra sau phiên tòa năm 1986. Còn tay tỉ phú đã đẩy giải đấu đến bờ vực của sự sụp đổ vì tham vọng của mình thì chuyển sang một lĩnh vực khác – một sòng bạc ở Atlantic City mang tên Trump được mở ra không lâu sau đó – và phủi sạch trách nhiệm.

“Tôi đã đưa giải đấu này đi xa nhất có thể. Nếu không có tôi, nó đã chết sớm hơn rồi”, Donald Trump, người vừa đắc cử Tổng thống Mỹ, phát biểu trong một cuộc phỏng vấn nhiều năm sau đó.

Anh Ngọc (theo tư liệu của New York Times và tạp chí Esquire)