Ông Tư Diệp và chiếc bình hoa mà chân đế là hình một con cọp Không chỉ có bức tượng Bác Hồ đang trưng bày ở bảo tàng tỉnh, ông Tư Diệp còn có một bức tượng khác đang để trong nhà. Tượng được tạc theo một bức ảnh Bác Hồ đang tươi cười, giơ tay chào mà ai cũng biết. Bức tượng đầy những nét vụng về do một đôi bàn tay vốn chỉ quen làm ruộng, cầm xấp vé số... làm ra. Nhưng đó là tình cảm của một lão nông nghèo đối với Bác Hồ. ông đã cất công tìm bằng được một thân cây vú sữa lớn để làm nên bức tượng này. Ông tâm sự "Tôi từng đọc câu chuyện về bác Hồ với cây vú sữa miền Nam. Vì thế, tôi tạc tượng Người từ gốc vú sữa để bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình”. Theo lời kể, bức tượng Bác Hồ này đã được ông bắt tay vào làm từ ngày 19-5-2000, phải 4 tháng sau tượng mới hoàn thành.
Ông Tư Diệp bắt đầu làm tượng từ gốc và rễ cây từ năm 1996. Năm đó, lũ gây ngập cao và dài ngày, khiến cho cây vú sữa trong vườn của ông cũng như các vườn khác bị chết ngổn ngang. Khi lũ rút, ông ra dọn vườn. Nhìn những thân cây, gốc cây vú sữa chuẩn bị phải đem làm củi, nhất là những gốc cây xù xì, có hình dáng lạ, Tư Diệp thấy tiếc lắm. Ông chợt nảy ra ý nghĩ biến những gốc vú sữa có hình dáng lạ thành tượng những con thú. Trước đây, ông đã từng làm nghề mộc trong nhiều năm. Hồi trẻ, ông lại đã từng vẽ ký họa chân dung bà con ở quê nhà (Cao Lãnh, Đồng Tháp). Bởi vậy, dù chưa từng học qua một lớp điêu khắc, trong tay cũng chẳng có những đồ nghề chuyên biệt cho công việc này, ông vẫn đánh liều lôi những dụng cụ làm mộc cũ ra, đem mài lại cho bén, rồi đem gốc vú sữa ra, dựa theo hình dáng của nó để tưởng tượng ra hình hài một con thú và bắt đầu kỳ cạch đục đẽo. Mỗi ngày, ông làm một chút, vừa làm, vừa chỉnh sửa, vừa rút kinh nghiệm. Dần dà, những gốc cây vú sữa lần lượt được thay hình đổi dạng thành con đại bàng đang tung cánh, con rồng uốn lượn hay con khỉ trong một tư thế đầy vui nhộn, rồi cả những bộ tượng lớn và phức tạp hơn như bộ tượng mà bên trên là tứ linh (Long, Lân, Quy, Phụng) còn bên dưới là 12 con giáp, bộ tượng 9 con rồng tượng trưng cho đồng bằng sông Cửu Long, tượng ông Địa ngồi dựa vào lưng cọp, tượng Phật Bà Quan Âm...
Nghe tin Tư Diệp làm tượng thú từ gốc cây vú sữa, bà con chòm xóm rỉ tai nhau kéo đến xem. Dù những tượng thú của ông vẫn còn những chỗ, những nét vụng về, nhưng ai cũng tấm tắc khen ngợi công sức của nhà điêu khắc nghiệp dư này. Không những thế, nhiều người còn mang những gốc cây vú sữa trong vườn nhà sang nhờ Tư Diệp biến thành hình chim thú để mang về trang trí trong nhà. Cũng nhờ sự yêu mến và lời truyền tụng của bà con chòm xóm, mà tên tuổi của nhà điêu khắc nghiệp dư Tư Diệp đã nhanh chóng bay xa ra khỏi ấp Thới, khỏi xã Đông Hòa và ra khỏi cả địa bàn của huyện Châu Thành. Bảo tàng tỉnh Tiền Giang đã cử người về tận nhà Tư Diệp xem các tác phẩm của ông và quyết định bỏ ra 24 triệu đồng để mua bộ tượng tứ linh và 12 con giáp, bộ tượng 9 rồng, tượng ông Địa ngồi dựa lưng cọp cùng một số tượng lẻ khác. Thấy Bảo tàng tỉnh trân trọng các tác phẩm của mình, ông hào phóng tặng thêm cho bảo tàng tượng Phật Bà Quan Âm, tượng con mèo, một cây gậy mà trên đầu có hình một con cò. Rồi sau này, một bức tượng Bác Hồ được ông tạc từ thân cây vú sữa, cũng đã được đem về trưng bày ở bảo tàng tỉnh.
Hiện tại, ngoài bức tượng Bác Hồ nói trên, trong nhà của ông Tư Diệp vẫn còn nhiều tác phẩm độc đáo, như cái chân bàn nước chạm đầu 12 con giáp, một bình hoa mà chân đế là hình một con hổ khá đẹp. Hàng ngày, Tư Diệp vẫn lặn lội mưu sinh bằng những tờ vé số mỏng manh, nhưng ông vẫn không quên dành thời gian cho niềm đam mê tạc tượng. Điều mong mỏi nhất hiện nay của ông là làm sao tìm thêm được những thân cây vú sữa thật ưng ý để có thể làm thêm những bức tượng Bác Hồ.
SONG TRẦN