McNamara giữ vị trí Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Mỹ lâu nhất trong lịch sử, với 7 năm tại nhiệm, dưới thời hai tổng thống là Kennedy và Johnson. McNamara chính là người đưa ra kế hoạch lập phòng tuyến quân sự mang tên Hàng rào điện tử McNamara tại vùng phi quân sự giữa hai miền Nam - Bắc Việt Nam trong thời kỳ chiến tranh chống Mỹ. Tuy nhiên, công trình mà McNamara dày công nghiên cứu này đã bị phá sản từ sau năm 1968, sau cuộc Tổng tiến công Mậu Thân và cuộc tấn công căn cứ Khe Sanh.
Nhiệm kỳ của ông này vấp phải khá nhiều phản đối và chỉ trích trong nước, đặc biệt là từ giới trẻ tiến bộ. Ngay cả con trai của ông cũng phản đối cuộc chiến do chính cha mình đang chỉ đạo. Tuy nhiên, đến năm 1995, trong cuốn hồi ức mang tên: Những bi kịch và Bài học từ Việt Nam, ông McNamara đã bày tỏ sự ân hận về vai trò của mình trong cuộc chiến tranh Việt Nam.
Ông miêu tả cuộc chiến này là "một sai lầm khủng khiếp" của cuộc đời ông cũng như của nước Mỹ thế kỷ 20. Những năm gần đây, ông McNamara cũng thường tỏ ra lo ngại cuộc chiến của Mỹ ở Iraq sẽ đi theo "vết xe đổ" của cuộc chiến trên đất Việt Nam.
Đan Khanh - (theo BBC, AP)