Một tối Martin được gọi ra một góc vào thời gian nghỉ giữa hiệp tại Oakland và được thông báo anh đã bị chuyển nhượng từ vai trò vốn đã dần hạn hẹp của mình trong màu áo Sacramento Kings, đội bóng đang chật vật ở cuối bảng xếp hạng. 3 tối sau đó, hậu vệ 27 tuổi đã đóng vai trò chủ chốt trong màu áo của Houston Rockets, một đội bóng khác đang đấu tranh để dành tấm vé dự play-off miền Tây.
Vẫn là một trận bóng rổ, nhưng tính chất lại khác.
“Đây là lần đầu tiên tôi gặp phải một hoàn cảnh hoàn toàn mới cũng như được chuyển đến một đội bóng vào giữa mùa giải,” Martin cho biết. “Tôi làm những gì tôi vẫn thường làm trên sân, thế những tôi vẫn cảm thấy chút gì đó không phù hợp.”
Martin đã không tấn công rổ bằng nhiều phương án khác nhau hay có những cú ném nhanh hay thử nghiệm những ngón đòn mới. Đơn giản là vấn để anh cảm thấy không thoải mái, kiểu như anh đang mặc trên mình bộ đồng phục của ai đó.
“Hoàn cảnh của Kevin rất khó, đặc biệt với vai trò là một cầu thủ chủ chốt,” cầu thủ lâu năm của Rockets, Shane Battier chia sẻ. “Khó hơn nhiều người tưởng. Tạm gác chuyện bóng rổ sang một bên. Cuộc sống của bạn bị đảo lộn. Bạn cùng gia đình với vợ và con nhỏ, may thì tìm được một chỗ ở không thì phải sống trong khách sạn.
Cứ như thế lịch trình sinh hoạt của bạn chả ngày nào giống ngày nào. Thế nên tự dưng trái đất đối với bạn lộn tùng phèo. Rồi bạn đến phòng tập cố gắng hòa nhập vào một đội bóng đã tập cùng một chiến thuật cho 50 trận. Quả thật đó là một trách nhiệm nặng nề.
Trong trường hợp của Kevin, anh ấy không phải là người ngồi trên xe. Anh ấy phải đóng vai trò của người cầm lái. Mọi người nhìn anh ấy với anh mắt “Chúng tôi đã mang anh tới đây. Bây giờ thì làm gì có ích đi.”
“Điểm cộng cho Kevin là anh ấy đã cố gắng tiếp thu các bài tấn công rất tốt. Lúc đầu, anh ấy muốn điều chỉnh bản thân theo chiến thuật. Tôi nói với anh ấy,’này đừng điều chỉnh bản thân. Chúng tôi không chuyển anh về đây để điều chỉnh. Chúng tôi chuyển anh về đây để anh là chính mình. Hãy để chúng tôi điều chỉnh theo anh, vì chính anh bây giờ là một trong những trụ cột của chúng tôi.’”
Cứ thế Martin hiện tại trung bình 28.3 điểm 4 trận gần đây, nếu đó không phải là sự điều chỉnh đến từ một thợ may, thì đó cũng chính là những trận đấu đã bắt đầu làm cho anh thấy thoải mái.
Đội Rockets mang Martin về vì họ đã tìm kiếm đến tuyệt vọng một cầu thủ cánh ghi điểm ổn định từ khi các chấn thương của Tracy McGrady đã phần nào làm anh yếu đi và mang anh ra khỏi đội hình trong suốt 2 mùa gần đây. Họ cần một người có khả năng bắn ngoài chắc chắn để điều phối sức ép phòng ngự bên trong khi Yao Ming trở lại vào mùa tới, nhưng họ cũng rất cần một cầu thủ có khả năng đột phá vào rổ, câu lỗi và mang lại một số điểm nhất định từ vạch ném phạt. Martin là cầu thủ NBA duy nhất ném 3 điểm với tỉ lệ 40% và trung bình 8 quả ném phạt một trận khi anh không bị chấn thương.
“Điều đó đã trở thành một phần của lối chơi của tôi sau năm thứ 2 khi HLV Eric Musselman tới đội Kings,” Martin nói. “Ông ấy theo dõi cách các đội sử dùng tôi và tận dụng được tôi đến đâu và khuyên tôi bắt đầu câu lỗi. Ông ấy nói tôi có thể ghi thêm nhiều điểm nếu tôi tận dụng vạch ném phạt. Ông ấy nhắc đi nhắc lại cho tôi hay và điều đó đã thực sự mang lại thành quả.”
Dù Martin đã có thể đột vào những lỗ hổng phòng ngự hay sử dụng sự nhanh nhẹn của mình để chuyển hướng và câu lỗi ngay lập tức với đội Rockets, khi nhắc đến những cú ném ngoài anh ấy vẫn như một người bị bịt mắt trong căn phòng phong tối.
“Tôi sẽ sớm thích nghi, cảm giác ném sẽ sớm hoàn thiện,” Martin nhắc lại nhiều lần. “Tôi chỉ cần một thời gian ngắn để hòa nhập.”
Lợi thế của Martin là anh đã chơi 2 mùa đầu tiên trong sự nghiệp tại NBA ở Sacramento cho HLV hiện tại của Rockets là Rick Aldelman.
“Ông ấy đã không cho không tôi điều gì,” Martin nhớ lại. “Năm đầu tiên ông ấy quan sát tôi từ hàng ghế dự bị. Ông ấy nói chúng tôi có một đội bóng kinh nghiệm và ông ấy khiến những cầu thủ trẻ phải tập luyện cật lực để được ra sân. Tôi có thể có một trận đấu hay nhưng rồi trận sau không được ra sân.
Ông ấy cũng luôn nói với tôi rằng hãy luôn chuẩn bị sẵn sàng và tôi nhớ rằng vào cuối mùa đầu tiên của tôi, ông ấy đã nhận thấy điều gì đó đặc biệt trong tôi. Ông ấy nói,’ Câu chuyện của cậu có thể giống Clyde Drexler tại Portland. Ông ta không được ra sân nhiều trong năm đầu nhưng năm thứ hay ông ta đã trở nên nổi trội.’ Điều mà Rick nhắn nhủ đó là tôi có thể tìm được chỗ đứng của riêng mình.”
Đầu tiên là nhà mới, sau đó là một số nhà hàng tủ, có thể là thuộc được đường đi đến sân bay và cuối cùng là tìm được đường đến rổ đối phương. Kevin Martin đã bắt đầu tìm thấy hướng đi của mình.
