Quân đội Israel khẳng định, đã có ít nhất 10 nhà hoạt động vì Palestine thiệt mạng trong cuộc đối đầu với đặc nhiệm của hải quân Israel. Phía Israel tìm cách ngăn chặn đoàn 6 tàu cứu trợ thuộc Tổ chức Gaza tự do đang trên đường tới Dải Gaza.
Đụng độ xảy ra khi lính Israel nhảy lên tàu cứu trợ và bị các nhà hoạt động tấn công bằng dao và gậy.
Cuộc xung đột hóa thành bạo lực khi một nhà hoạt động túm lấy báng súng của một lính Israel và khẩu súng phát nổ, không rõ do bị cướp cò hay bị bắn cố ý. Cuộc đối đầu làm hàng chục người bị thương, kể cả lính Israel.
Các nhà hoạt động Hy Lạp trên bờ cho biết, những người đi trong đội tàu cứu trợ thông báo với họ rằng, lực lượng Israel từ trực thăng và thuyền cứu sinh đã nhảy lên hai con tàu cứu trợ khác trong đoàn - một của Hy Lạp và một Thổ Nhĩ Kỳ và chiếm thêm 2 tàu này. Lúc đó đoàn tàu cứu trợ đang ở trong vùng lãnh hải quốc tế, còn cách bờ biển Gaza tới 130km và tàu cứu trợ từ chối tuân lệnh dừng lại của phía Israel.
Ngay sau đó, các nhà hoạt động trên tàu cho biết, lính đặc nhiệm Israel đã lên tàu Hy Lạp và những lời cuối cùng người trên bờ nghe thấy trước khi việc liên lạc bị cắt đứt là: “Họ dùng móc để lên tàu, chúng tôi đã bị bắt”.
Vụ tấn công này một lần nữa làm lu mờ hình ảnh của Israel trên trường quốc tế. Israel đã nhiều lần bị cáo buộc tội ác chiến tranh ở Gaza và trên lãnh thổ Palestine bị họ phong tỏa 3 năm qua.
Người đứng đầu chính quyền Hamas ở Gaza là Ismail Haniyeh đã lên án vụ tấn công của Israel: “Chúng tôi kêu gọi Tổng Thư ký LHQ Ban Ki-moon chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn của các nhóm đoàn kết trên các con tàu cứu trợ trên và đảm bảo cho họ tới Gaza”.
Tại thủ đô Istanbul sáng 31.5, phản ứng trước tin tàu Thổ Nhĩ Kỳ bị tấn công, hàng chục người biểu tình Thổ Nhĩ Kỳ đã ném đá, tìm cách đột nhập vào Đại sứ quán Israel tại đây, buộc cảnh sát phải kiên quyết ngăn chặn.
Đoàn tàu cứu trợ ra khơi từ vùng lãnh hải quốc tế ngoài khơi bờ biển Cyprus hôm 30.5. Họ dự định tới Gaza cách đó 400km vào khoảng chiều 31.5, sau đó đợt tiếp theo sẽ có thêm 2 tàu cứu trợ nữa. Tuy nhiên, Israel đã tuyên bố không để đoàn tàu này tới Gaza. Nhưng đoàn tàu vẫn khởi hành, chuẩn bị cho nhiều kịch bản khác nhau có thể xảy ra với hy vọng Israel sẽ không ngăn chặn họ bằng bạo lực.
Đêm 30.5, 3 tàu hải quân mang tên lửa của Israel đã rời căn cứ ở Haifa ra khơi để đối mặt với đoàn tàu cứu trợ. Đoàn tàu cứu trợ đổi hành trình để cố gắng tránh đụng độ ban đêm, mong rằng nếu có sự đối đầu thì cũng xảy ra lúc trời sáng để mọi việc được minh bạch hơn.
Đoàn tàu cứu trợ gồm 3 tàu chở hàng và 3 tàu khách, mang theo những thứ đã bị Israel cấm đưa vào Dải Gaza như ximăng, vật liệu xây dựng. Họ còn mang theo cả hàng trăm chiếc xe lăn chạy điện, bình lọc nước...
Từ tháng 8.2008 tới nay, đã 9 lần phong trào Gaza Tự do tìm cách đưa hàng viện trợ nhân đạo tới Gaza. Israel tìm cách ngăn chặn tàu cứu trợ 4 lần bắt đầu từ tháng giêng năm nay.
Trên đoàn tàu lần này có khoảng 700 nhà hoạt động ủng hộ Palestine, trong đó có người đoạt giải Nobel Hòa bình năm 1976 Mairead Corrigan Maguire của Bắc Ireland, các nghị sĩ EU và một người sống sót từ thảm họa diệt chủng Holocaust.