Được phát triển với mục tiêu bảo vệ nước Mỹ và các đồng minh trước mối đe dọa từ tên lửa đạn đạo Triều Tiên và Iran, SM-3 ra đời với khả năng triển khai từ chiến hạm. Ngoài khả năng bắn hạ các tên lửa đạn đạo thông thường, SM-3 đang được cải tiến để tiêu diệt tên lửa có khả năng mang đầu đạn hạt nhân hoặc đầu đạn hóa học.
Do Hải quân Mỹ đặt hàng, các tên lửa SM-3 được thiết kế để triển khai từ chiến hạm, nâng cao tính cơ động cũng như phạm vi hoạt động của hệ thống phòng thủ tên lửa này. Nó cũng giúp Mỹ tránh được những phiền phức khi triển khai hệ thống phòng thủ SM-3 tới các nước đồng minh.