Vụ đấu thầu cung cấp 197 máy bay tiếp dầu dành cho Không quân Mỹ là hợp đồng lớn. Tuy nhiên, hôm 09/3, công ty Northrop Grumman – một trong những nhà cung cấp sản phẩm quốc phòng lớn nhất của Không quân Mỹ và đối tác của công ty trong hợp đồng này (tập đoàn EADS) đã tuyên bố rút khỏi danh sách đấu thầu vì những quy tắc cạnh tranh hiện nay không cho phép máy bay tiếp dầu dựa trên A330 giành chiến thắng.
Northrop phàn nàn rằng, điều kiện đấu thầu “ưu ái hơn” cho đối thủ cạnh tranh của họ - công ty Boeing chào hàng máy bay dựa trên Boeing 767. Chúng rẻ hơn so với máy bay tiếp dầu mà Northrop và tập đoàn EADS dự định giới thiệu. Một điều kiện khác khiến cho công ty này Northrop tức giận hơn – yêu cầu đưa ra giá cố định vào hợp đồng với điều kiện giá này không được thay đổi trong vòng một năm rưỡi. Theo lời đại diện công ty, điều này khiến cho công ty tham gia đấu thầu gặp quá nhiều rủi ro.
Chiều cùng ngày, Bộ trưởng các nước Anh, Pháp, Đức cũng như Ủy ban châu Âu đã tuyên bố về những va chạm hoặc xích mích có thể xảy ra sau sự kiện này.
Bộ trưởng Tài chính Pháp cho rằng, điều kiện hợp đồng mang lại quá nhiều lợi thế cho công ty Boeing - ứng cử viên duy nhất còn lại giành chiến thắng. Bộ trưởng Kinh tế Đức đã tuyên bố rằng chính quyền Mỹ đưa ra quá nhiều đặc quyền cho công ty Boeing.
Còn những nguồn tin thân cận với chính phủ Anh cảnh báo rằng, tình hình sẽ trở nên phức tạp hơn đối với hàng hóa từ Mỹ: “Đây có thể được đánh giá là dấu hiệu của bảo hộ, vì vậy sự phức tạp có thể trở nên nghiêm trọng”.
Tuy nhiên, Lầu Năm Góc bác bỏ tất cả những cáo buộc trên: “Quyết định của Northrop không thay đổi cam kết của chúng tôi trong mối quan hệ xuyên đại tây dương. Chúng tôi không đưa ra những quy tắc giành chiến thắng cho công ty tham gia nào, cho phía châu Âu hay là Mỹ. Chúng tôi đặt ra yêu cầu cần thiết đối với máy bay quân sự và hy vọng rằng sau đó một vài công ty cho rằng việc tham gia cuộc cạnh tranh này là tương đối hấp dẫn”.
Những rắc rối liên quan đến tính trung thực của các cuộc cạnh tranh giành hợp đồng không phải xảy ra lần đầu tiên. Năm 2004, Boeing đã nhận được hợp đồng sau một vụ scandal ầm ĩ nhưng trong năm 2008, cuộc cạnh tranh được tiến hành lại và lần này EADS – Northrop đã giành chiến thắng.