Bởi vậy, đấy cũng chính là thước đo sự tiến bộ của Aston Villa ở mùa giải năm nay, đến mức O'Neill giờ có thể tự tin nói về vấn đề này. Thậm chí, so với mùa bóng trước, Villa giờ đang có một vị thế chắc chắn hơn hẳn.
Nếu như cách đây một năm, đội bóng thành Birmingham giữ vững một vị trí trong tốp 5 gần hết cả mùa giải - chỉ tụt xuống thứ 6 sau đó - thì vào thời điểm hiện tại, họ đứng thứ 7. Tuy nhiên, nhìn qua bảng xếp hạng, họ cũng chỉ cách 3 điểm so với nhóm bộ tứ.
Với 49 điểm, Villa có nhiều hơn Man City 1 điểm, kém 3 điểm so với đội đứng thứ 4 Tottenham nhưng cũng như Man City, họ còn 2 trận so với Liverpool, đội có 51 điểm, và 1 trận so với Tottenham.
Có lẽ, điều quan trọng hơn cả với O'Neill là động lực mà họ đạt được trong những tháng gần đây, thay vì là thứ hạng. Mùa giải trước, họ chỉ thắng hai trận trong khoảng thời gian từ tháng 2 đến cuối mùa giải (thậm chí là trước Hull và Newcastle đều vào tháng 5). Còn lúc này, họ đang bất bại trong năm 2010 và còn hai trận chưa đá, gặp Wolves và Sunderland. Nếu giành trọn 6 điểm, ngày họ xuống Stamford Bridge gặp Chelsea vào cuối tháng, Aston Villa đã có thể đứng trong tốp 4.
Sự thay đổi ở Villa được O'Neill nhìn nhận nhiều từ lối chơi sáng tạo của đội bóng, với James Milner có thể đá được nhiều vị trí và Ashley Young duy trì sự ổn định trong một thời gian dài. Tuy nhiên, nếu trận hòa 0-0 tại Stoke hồi cuối tuần qua không cho thấy bất cứ một sự sáng tạo nào, điểm yếu của họ được thấy rõ nhất ở hàng công.
Sau cùng thì gây ấn tượng hơn cả vẫn là các hậu vệ bởi đây là khu vực đạt phong độ tốt nhất trong cả mùa giải. Sau khi chỉ để lọt lưới 22 bàn, Villa đang là đội có hàng phòng ngự chắc chắn nhất Premier League. Kinh nghiệm của Richard Dunne và James Collins đóng một vai trò rất quan trọng dù cả hai mới đá cặp với nhau trong mùa giải này. Và những đóng góp của Brad Friedel cũng không thể không nhắc đến: thủ môn người Mỹ có tỷ lệ pha cứu thua cao nhất tại Premier League.
Nếu còn điều gì đó băn khoăn, đấy chính là việc Gabby Agbonlahor buộc phải bỏ dở trận gặp Wigan vừa qua vì chấn thương háng. Chân sút hàng đầu của O'Neill, với 14 bàn, chỉ mới khỏi đau bụng nhưng nhiều khả năng, anh vẫn có thể trở lại trong trận gặp Wolves, sau khi đã ghi bàn ở các trận derby, trước Wolves và Birmingham.
Nếu không, sự vắng mặt của Agbonlahor có thể đe dọa đến hy vọng lọt vào tốp 4 mà Villa đang theo đuổi. Trong tình thế này, O'Neill sẽ tiếp tục phải xoay vòng đội hình và chấp nhận chờ đợi. Dù sao thì đây cũng là lúc Villa nên có những thay đổi mới nếu như họ không muốn kiệt sức như cách đây một năm.
Lịch thi đấu vòng 31
Thứ Bảy, 20-3
Aston Villa - Wolves
Everton - Bolton
Portsmouth - Hull
Stoke - Tottenham
Sunderland - Birmingham
Wigan - Burnley
Chủ nhật, 21-3
Arsenal - West Ham
Blackburn - Chelsea
Fulham - Man City
Man Utd - Liverpool