23h00 ngày 22/1, sân Emirates, Arsenal – Man United Kể từ sau vòng derby giữa bắc London và Manchester hồi tháng 8 năm ngoái, cục diện của cuộc đua giành chức vô địch đã phần nào nghiêng về vùng tây bắc. Thế nhưng, nếu trận đấu giữa Man City – Tottenham hứa hẹn nhiều hấp dẫn từ phía hai thế lực mới nổi, giữa hai đội bóng có lối chơi quyến rũ và hiệu quả nhất giải, cuộc đối đầu Arsenal – Man United vẫn cứ được xem là một trong những cặp đấu lớn, được chờ đợi nhất trong cả mùa bóng, ngay cả khi các Pháo thủ đang ở một hoàn cảnh bất lợi. Sự thực thì hiếm có lúc nào Arsenal cảm thấy vị thế của một thành viên trong nhóm Big Four truyền thống bị lung lay dữ dội như lúc này. Sau hai thất bại liên tiếp về tay Fulham và Swansea, khoảng cách giữa họ với Chelsea đang đứng ở vị trí thứ 4 giờ đã là 5 điểm, chưa nói gì đến 10 điểm với Tottenham, 12 điểm với Man United và 15 điểm với Man United.
Hoàn cảnh hiện tại đã buộc Wenger phải thừa nhận rằng “đối với tôi, không lọt vào tốp 4 sẽ là một thảm họa. Chúng tôi muốn thi đấu ở Champions League và nếu không đạt được mục tiêu đó, sẽ chẳng có gì là đủ với Arsenal”. Nên nói thêm là khi rời Old Trafford với thất bại 2-8, HLV người Pháp cũng không ở một tâm trạng tồi tệ và thất vọng đến mức để ông có thể nói thế. Tuy nhiên, tháng 11, Wenger từng cho biết ông sẽ cân nhắc lại vị trí của mình vào cuối mùa giải nếu ông cảm thấy ông không còn khả năng đưa Arsenal lên một tầm cao mới.
Giờ thì những phát biểu đó của ngài Giáo sư vẫn còn nguyên giá trị, thậm chí được xem như là thông điệp gửi đến cho đội bóng của ông trước trận đấu mang tính sống còn này. Họ, cũng như Man United, có thể sẽ có những suy nghĩ khác, cảm xúc khác nếu nhận được một kết quả tích cực từ cặp đấu sớm Man City – Tottenham nhưng dù thế nào đi nữa, cả Wenger lẫn người đồng cấp Alex Ferguson đều không muốn bỏ lỡ cơ hội vươn lên sau 90 phút quan trọng ở Emirates.
Có điều, trước khi xuống London, Man United đã gượng dậy đúng lúc, theo một cách bất ngờ nhất là vượt qua Man City tại FA Cup rồi sau đấy là Bolton ở Premier League. Một chút lo lắng cho Fergie khi thông tin tiền vệ Darren Fletcher chính thức nghỉ thi đấu đến hết mùa giải và chuyến làm khách ở Arsenal mở đầu cho chặng Tourmalet kéo dài trong 6 tuần với những đối thủ tiếp theo là Liverpool (2), Stoke, Chelsea, Tottenham tại Premier League và Ajax tại Europa League, ít nhất thì ông cũng nhẹ đầu hơn nếu so với Wenger.
Và không vô cớ mà Wenger nhắc đến hai từ “thảm họa” nếu như Arsenal không lọt vào tốp 4 bởi thay vì nghĩ đến phục thù cho thất bại 2-8 tại lượt đi hồi tháng 8 năm ngoái, điều làm ông quan tâm hơn cả là vấn đề lực lượng vào lúc này. Các Pháo thủ có lợi thế sân nhà nhưng cũng giống như cuộc đối đầu ở Old Trafford, họ tổn thất quá nhiều. 12 cầu thủ vắng mặt, trong đó có 6 người nằm trong đội hình mạnh nhất gồm Bacary Sagna, Thomas Vermaelen, Andre Santos, Mikel Arteta, Jack Wilshere và Gervinho.
Không có họ hoặc một vài người trong số đó, Arsenal nhanh chóng bộc lộ những dấu hiệu bất ổn như vào đầu mùa giải và khi các lỗ hổng nói trên không được bít lại kịp thời, mọi nỗ lực của Robin Van Persie hay kể cả là Thierry Henry đều trở nên vô vọng.
Sau cùng thì cho dù có lực lượng mạnh nhất, đội hình mạnh nhất, Arsenal cũng không còn được xem là đối thủ ngang tầm với Man United trong vài năm trở lại đây. 7 thất bại trong 9 lần đối đầu đã nói lên điều đó và càng khó khăn hơn cho đội chủ nhà nếu họ nghĩ đến việc thay đổi lịch sử, thay đổi số phận của họ ở mùa giải năm nay sau 90 phút tại Emirates.
Dự đoán: 1-2
Dự kiến đội hình
Arsenal: Szczesny, Mertesacker, Djourou, Koscielny, Miquel, Rosicky, Benayoun, Walcott, Song, Ramsey, Van Persie.
Man Utd: Lindegaard, Evra, Ferdinand, Jones, Smalling, Valencia, Carrick, Giggs, Nani, Rooney, Welbeck.
Bên lề trận đấu
Kể từ khi Arsenal rời Highbury vào tháng 5/2006, họ mới chỉ đánh bại Man United tại Emirates đúng 3 lần, thua 2 và hòa 1, tính ở tất cả các giải.
Man United đang là đội có thành tích tốt nhất trên sân khách tại Premier League năm nay. Bằng thời điểm này mùa giải trước, họ dẫn đầu bảng xếp hạng nhưng chỉ đứng thứ 4 về thành tích trên sân khách.
Bảng xếp hạng Premier League