Chuyến bay của họ nằm trong kế hoạch chinh phục vũ trụ đầy tham vọng của Mỹ, quốc gia hồi đó đang cạnh tranh quyết liệt với Liên Xô về lĩnh vực này. Trước đó Liên Xô đã thành công trong việc đưa người đầu tiên vào không gian và đưa vệ tinh nhân tạo đầu tiên vào quỹ đạo mặt trăng. Năm 1961, Tổng thống Mỹ John F. Kennedy tuyên bố, ông tin là cuối thập niên 60 nước Mỹ sẽ đưa được con người lên mặt trăng và điều này đã được thực hiện chỉ 8 năm sau đó.
Neil Armstrong cùng với đồng nghiệp được phóng lên không gian ngày 14-7-1969. Bốn ngày sau tàu Apollo 11 bay vào quỹ đạo của mặt trăng. Khi Neil Armstrong và người đồng nghiệp Buzz Aldrin lái tàu Eagle đáp xuống bề mặt mặt trăng, tàu Eagle chỉ còn đủ nhiên liệu dùng cho 20 giây nữa. 6 tiếng đồng hồ sau họ bước ra khỏi tàu Eagle và tận mắt nhìn thấy quang cảnh mặt trăng mà sau này họ mô tả là giống như sa mạc ở nước Mỹ. Rồi hai người đi bộ trên mặt trăng. Các bước đi của họ được hàng tỷ người theo dõi qua truyền hình trực tiếp. 20 tiếng đồng hồ sau Neil Armstrong và Buzz Aldrin khởi động tàu đổ bộ Eagle rời mặt trăng bay lên quỹ đạo, kết nối lại với tàu Apollo 11 và lên đường trở về trái đất.
Nước Mỹ đã tiếp tục đưa người lên thám hiểm mặt trăng bằng 5 chuyến tàu Apollo nữa và tổng cộng đã có 12 người đi bộ trên mặt trăng. Hai người cuối cùng là Harrison Schmitt và Eugene Cernan. Họ lên mặt trăng năm 1972. Từ đó trở đi Mỹ và Liên Xô tiếp tục chinh phục mặt trăng bằng các thiết bị nhân tạo và gửi các thiết bị thăm dò tới các hành tinh xa hơn trong hệ mặt trời. Kể từ năm 1990, kính thiên văn vũ trụ Hubble, một công trình hợp tác giữa Cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) và Cơ quan không gian châu Âu đi vào hoạt động, gửi về trái đất các bức ảnh về các ngôi sao xa xôi cũng như về các vật thể vũ trụ khác. Thập niên 1980 các nước Mỹ, Nga, Nhật Bản, Canada, Brazil và 11 nước châu Âu tham gia dự án chung Trạm vũ trụ quốc tế ISS. Từ đó trở đi thường xuyên có các chuyến bay đưa người lên ISS làm việc. Năm 2004, Tổng thống Mỹ George W. Bush tuyên bố, mục tiêu mới của Mỹ là đưa con người quay trở lại mặt trăng vào năm 2020 và sau đó sẽ đưa con người lên sao Hỏa.
Sau Mỹ, một số nước cũng có tham vọng đưa người lên mặt trăng. Năm 2003, Trung Quốc đã lần đầu tiên đưa người vào không gian. Hai năm sau họ thực hiện điều đó một lần nữa. Nước này thông báo sẽ xây dựng trạm vũ trụ và đưa người lên mặt trăng. Hồi tháng 11 năm ngoái Ấn Độ cũng đã thành công trong việc cho hạ cánh một thiết bị thăm dò lên mặt trăng.
Thanh Minh